DAOrayaki |冰——生命存在的象征

宇宙中最常见的化学元素是氢,且以原子形式和双原子分子(H2)的形式存在。据估计,在银河系内,每一百万个原子中就有739000个氢原子,占比达到了 74% 左右。恒星和巨行星主要由氢气组成。

DAOrayaki |冰——生命存在的象征

宇宙中最常见的化学元素是氢,且以原子形式和双原子分子(H2)的形式存在。据估计,在银河系内,每一百万个原子中就有739000个氢原子,占比达到了 74% 左右。恒星和巨行星主要由氢气组成。

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资助地址:  DAOrayaki.eth

投票进展:DAO Reviewer  1/0 通 过

赏金总量:35 USD

研究种类:Space Exploration,Ice in Space

原文作者:   The Universe Space Tech

创作者:Tan Zhixuan@DAOrayaki.org

审核者:Wonder@DAOrayaki.org

原文:  Ice as an indication of life

宇宙中最常见的化学元素是氢,且以原子形式和双原子分子(H2)的形式存在。据估计,在银河系内,每一百万个原子中就有739000个氢原子,占比达到了 74% 左右。恒星和巨行星主要由氢气组成。

木卫二的表面冰层有着大量的棕色或橙色的裂缝。正如你知道的,这种颜色是由这颗卫星的亚冰洋(sub-ice ocean)中所包含的盐类,受太空辐射影响下呈现的。来源:美国国家航空航天局(NASA)

第二种最常见的元素是氦。一部分的氦是在宇宙大爆炸后不久的所谓“太初核合成”中形成的,另一部分是恒星内部热核反应的产物,为恒星提供了发光的能量。氦是惰性气体中反应性最差的一种:它只有在非常苛刻的条件下才会与其他元素发生化学反应,而且所产生的成分是极其不稳定的。所以,如果氢“希望”与什么东西结合,它很可能会与第三种最常见的元素“氧”结合(氧在银河系中的含量比氢和氦的总和还要少一百倍)。

有经验的读者马上就能说出这反应的产物是水——如果我们谈论的是“正常”的地球条件,那确实是对的。事实上,氧气和氢气的反应中,最初会产生的是羟基自由基OH。它可以在稀薄的星际气体云中存在多年。它必须进一步与另一个氢原子反应,才能得到我们所熟悉的H2O分子。当然,太空中的大部分水是以气态存在的。但是由于水分子中形成了氢键,即使在相对较高的温度下(在0.0摄氏度,或在273.15开尔文),它的分子可以形成复杂的结构,一般被称为冰。

结晶冰的结构

然而,大多数情况下,水的形态并不是我们在地球上常见的结晶冰。学界普遍认为太空中的大多数冰是无定形的,也就是说,它没有明确的结构。根据现代观念,自太阳系诞生以来,它一直以这种形式存在于彗星中,。科学家们希望在月球两极的冷阱(cold trap),也就是在环形山底部从未被阳光触及的地方,找到这种冰。

在冰晶中,水分子中的每个氧原子与两个氢原子形成两个普通的化学键。而且氧原子还与来自邻

近分子的另外两个氢原子相连,通过所谓的氢键,形成一个晶体网络。

为了让冰留在一个天体的表面,似乎只要它的温度低于0℃(273.15开尔文)就可以了,但事实并非如此。在真空中,即使是“零度”,冰也会很快蒸发,而且不仅仅是在真空中——想想湿衣服在寒冷的环境中是如何变干的:起初它很自然地变硬,但后来就不会有任何冻结的痕迹了。这就是为什么在行星科学中有一个“霜冻线 (frost line)”的概念。事实上,这只是一个假想的范围,超过这个范围,太阳热量就不再足以有效地蒸发冰。根据各种计算,在太阳系中,这一这范围的半径为2.7至3.1AU。(4-4.6亿公里)。

举一个有趣的例子,矮行星谷神星(1 Ceres)的轨道位于霜冻线附近。2015年,美国的黎明号自动装置研究了这个天体,它的赤道略微倾斜于轨道平面,因此在其赤道地区,表面上没有冰。但在两极附近,可以非常清楚地追踪到冰的迹象。

这张图片中的蓝色阴影显示了谷神星北半球表面岩石的含冰量,这是由美国宇航局黎明号(Dawn)飞船上的GRaND中子探测器看到的。资料来源:美国国家航空航天局(NASA)

太阳系中所有行星的卫星都在霜冻线(frost line)之外(但有几个例外,其中最著名的是木卫,也就是最接近木星的大卫星),且表面都有冰层。科学家们倾向于认为,在其他恒星的附近也能够经常发现类似的天体。如果它们的直径超过500公里,这意味着它们在形成时很可能已经过了全球海洋阶段(global ocean stage),所以它们现在并不是被无定形的冰覆盖,而是被我们在地球上看到的结构更强的结晶冰覆盖。

不幸的是,用远程的方法证明水构成的冰(water ice)在天体表面的存在是相当困难的。所以天文学家们正在寻找它存在的间接迹象,例如,气态的水(它可以以光谱的方法追踪),这是冰川的部分蒸发所带来的。使用星际飞行器所进行的近距离研究也可以告诉我们更多。木卫二是木星的四颗伽利略卫星中最小的一颗,是太阳系中最“圆”(spherical)的物体,它的直径为3122公里,与常规球体的偏差仅有几百米。事实上,它是一个巨大的“宇宙水滴”。木卫二的中心有一个石头核心,其表面覆盖着100公里厚的冰壳。测重研究表明,木卫二全球亚冰洋(global sub-ice ocean)的含盐量至少是地球上所有海洋总和的两倍。

恩克拉多斯(土卫二)是一颗直径500公里的土星卫星,是另一个有冰层覆盖海洋的天体。通过冰层的裂缝,土卫二的水会蒸发并以间歇泉的形式喷射到外太空,形成稀薄的土星光环。E-Cassini。资料来源:影像小组,SSI,JPL,ESA,NASA

从寻找我们星球以外的生命的角度来看,像欧罗巴(木卫二)这样的天体被认为是非常有希望的。它们的岩石核心中重元素的放射性衰变,以及潮汐作用(如果是其他天体的天然卫星或有自己的巨大卫星)可以为它们提供足够的能量,以让它们的核心长期保持液体状态。而这意味着天梯上有生物体出现和进化的条件,它们甚至可能与地球上的生物体相似(即由水溶液和碳化合物组成),而因此,我们将更容易发现它们。所以,欧罗巴很快将成为寻找地外生命的主要目标。在2023年,欧洲仪器JUICE(木星冰月探测器)应该会发射到那里。其任务之一是寻找生物迹象(biomarkers),即微生物生命活动的化学产物。

在许多在其恒星霜冻线之外运动的系外行星上,很可能存在着这种全球性的,由冰所覆盖的海洋。如上所述,就算在现代天文仪器的帮助下,我们几乎不可能将它们与无大气层的岩石性天体区分开来。但是它们的存在给我们带来了希望,宇宙中的生命也可能存在于所谓的宜居区(恒星周围的空间区域)之外,那里的温度条件有利于表面液态水的存在。实际上,为了让液态水存在,还需要满足几个额外的条件,那就是行星必须有足够密集的大气层,因此质量要大(至少是地球质量的四分之一)……这其实不难理解,“具有以上所有特征的系外行星“将比”独立轨道上或作为巨行星卫星的“冰球”被发现的次数少得多。


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